Schulden geerbt.

Die Nachricht kommt selten mit Ansage. Der Sohn aus Dortmund erfährt zwei Monate nach der Beerdigung von einem Kredit über 80.000 Euro, die Nichte aus Rostock findet im Nachlass der Tante Mahnbescheide und Steuerrückstände, der Witwer aus Regensburg weiß nur, dass die selbstständige Ehefrau zuletzt schlecht verdient hat, nicht aber, wie schlecht. Allen dreien stellt das Gesetz dieselbe Grundregel entgegen: Mit dem Erbfall geht das Vermögen als Ganzes über (§ 1922 BGB), und zwar einschließlich sämtlicher Verbindlichkeiten. Der Erbe haftet dafür grundsätzlich unbeschränkt, also auch mit dem, was ihm selbst gehört.

Der erste Reflex heißt deshalb fast immer Ausschlagung. Sie ist auch das richtige Instrument, wenn die Überschuldung früh und eindeutig feststeht. Aber sie ist ein grobes Instrument. Sie kennt nur alles oder nichts, sie muss binnen sechs Wochen erklärt sein, und sie ist nach der Annahme der Erbschaft ausgeschlossen, wobei die Annahme schneller eintritt, als viele denken, etwa schon durch den Erbscheinsantrag. Vor allem aber verschenkt sie Vermögen, wenn der Nachlass in Wahrheit positiv ist und nur unübersichtlich wirkt. Das Elternhaus mit Restschuld, die Firma mit offenen Forderungen, das Depot neben ungeklärten Steuerfragen: In diesen Lagen ist die Ausschlagung häufig die teuerste aller Lösungen.

Das Gesetz hält für genau diese Lagen einen zweiten Weg bereit, der in kaum einem Ratgeber ernsthaft erklärt wird: annehmen und die Haftung auf den Nachlass beschränken. Die Gläubiger bekommen dann, was der Nachlass hergibt, und das eigene Vermögen bleibt unangetastet. Dieser Beitrag ordnet die Instrumente in das Erbrecht ein und macht sie praxistauglich.

Dieser Beitrag erklärt, wie die Erbenhaftung funktioniert und wann sie gefährlich wird, wie Sie sich mit der Dreimonatseinrede und dem Aufgebotsverfahren Zeit und Überblick verschaffen, nach welcher Logik Sie zwischen Ausschlagung und Haftungsbeschränkung entscheiden, wie Nachlassverwaltung und Nachlassinsolvenz ablaufen und was sie kosten, warum § 1980 BGB den Erben zum Insolvenzantrag verpflichtet und wie die Dürftigkeitseinrede funktioniert, wenn im Nachlass praktisch nichts vorhanden ist. Er richtet sich an Erben, die Schulden im Nachlass entdeckt haben oder befürchten, gleich ob vor oder nach Ablauf der Ausschlagungsfrist.

Zu den Nachlassverbindlichkeiten gehören die Schulden des Erblassers, die Kosten von Beerdigung und Nachlassabwicklung und die Verbindlichkeiten, die erst durch den Erbfall entstehen, etwa Pflichtteils- und Vermächtnisansprüche. Für all das haftet der Erbe nach § 1967 BGB. Solange er nichts unternimmt, haftet er mit beiden Vermögensmassen, dem Nachlass und dem Eigenvermögen. Das Gesetz nennt diese Haftung unbeschränkt, aber beschränkbar, und genau in diesem zweiten Wort liegt der gesamte Werkzeugkasten dieses Beitrags.

Die Beschränkung funktioniert über die Trennung der Vermögensmassen. Nachlassverwaltung und Nachlassinsolvenz sondern den Nachlass rechtlich vom Privatvermögen ab, die Gläubiger können dann nur noch in den Nachlass vollstrecken (§ 1975 BGB). Verspielt werden kann dieser Schutz allerdings auch: Wer im Aufgebotsverfahren oder auf gerichtliche Anordnung ein Inventar errichten muss und die Frist versäumt oder absichtlich falsche Angaben macht, haftet endgültig unbeschränkt (§§ 1994, 2005 BGB). Die Haftungsbeschränkung ist also kein Selbstläufer, sondern ein Verfahren mit Regeln, und die erste Regel lautet: keine unbedachten Zahlungen an einzelne Gläubiger aus eigener Tasche und keine Vermischung der Vermögensmassen.

Die gefährlichste Phase ist die erste, in der Gläubiger bereits mahnen, während der Erbe den Nachlass noch gar nicht überblickt. Dafür gibt es die Dreimonatseinrede: In den ersten drei Monaten nach Annahme der Erbschaft darf der Erbe die Berichtigung der Nachlassverbindlichkeiten verweigern (§ 2014 BGB). Wer in dieser Zeit verklagt wird, lässt sich die Einrede in das Urteil aufnehmen und verschafft sich so den Vollstreckungsschutz. Praktisch bedeutet das: Auf jede Zahlungsaufforderung antworten wir in dieser Phase mit dem Hinweis auf die laufende Nachlassprüfung und der Einrede, nicht mit Zahlung.

Parallel wird der Überblick organisiert. Kontoauszüge der letzten Jahre, Steuerunterlagen, Kreditverträge, Grundbuchauszüge und eine schriftliche Gläubigeraufstellung gehören auf den Tisch. Bleibt unklar, wer überhaupt Forderungen hat, hilft das Aufgebotsverfahren: Auf Antrag fordert das Gericht öffentlich alle Nachlassgläubiger auf, ihre Forderungen binnen einer Frist anzumelden. Wer sich nicht meldet, kann später grundsätzlich nur noch das verlangen, was nach Befriedigung der angemeldeten Gläubiger übrig ist. Das Aufgebot ist damit das Instrument gegen die Angst vor der unbekannten Altschuld, die Jahre später auftaucht. Beide Werkzeuge entscheiden nichts endgültig, sie kaufen die Zeit, in der die eigentliche Entscheidung sauber getroffen werden kann.

Die Entscheidung folgt einer einfachen Matrix. Ist der Nachlass eindeutig und deutlich überschuldet und läuft die Sechswochenfrist noch, ist die Ausschlagung der schnellste und billigste Weg. Was dabei formal zu beachten ist, von der Form über die Nachrück-Kaskade bis zur Ausschlagung für die eigenen Kinder, behandeln wir im Beitrag zum Thema Erbe ausschlagen. Ist die Frist bereits abgelaufen oder die Erbschaft angenommen, etwa durch einen unbedachten Erbscheinsantrag, führt der Weg über die Haftungsbeschränkung oder in engen Grenzen über die Anfechtung der Annahme, deren Voraussetzungen wir im Beitrag zur Anfechtung der Erbausschlagung erklären.

Interessant wird es bei den unklaren und den gemischten Lagen. Steht Aktivvermögen von Gewicht im Nachlass, ist die Ausschlagung fast immer falsch, denn die Haftungsbeschränkung erreicht denselben Schutz des Privatvermögens, ohne den Überschuss zu verschenken. Bleibt nach Verwertung und Gläubigerbefriedigung etwas übrig, gehört es dem Erben. Die Ausschlagung dagegen gibt alles ab, und zwar unwiderruflich, an die nächsten in der Erbfolge, im Zweifel bis hin zum Staat. Unsere Faustregel aus der Beratungspraxis: Ausschlagung bei klarer Überschuldung ohne nennenswertes Aktivvermögen, Haftungsbeschränkung bei allem anderen, und in der Grauzone entscheidet die Dreimonatsfrist, in der die Zahlen belastbar gemacht werden.

Stand: Juli 2026. Erfahrungswerte aus der Beratungspraxis, ohne Garantieanspruch für den Einzelfall.

Die Nachlassverwaltung beantragt der Erbe beim Nachlassgericht, ohne dass Überschuldung vorliegen muss. Das Gericht bestellt einen Nachlassverwalter, der den Nachlass in Besitz nimmt, die Verbindlichkeiten prüft und berichtigt und einen etwaigen Überschuss an den Erben auskehrt. Ab Anordnung verliert der Erbe die Verfügungsbefugnis über den Nachlass, gewinnt dafür aber die Haftungstrennung: Nachlassgläubiger können nur noch in den Nachlass vollstrecken, das Privatvermögen ist sicher (§ 1975 BGB). Vollstreckungsmaßnahmen ins Eigenvermögen, die vor der Anordnung begonnen wurden, lassen sich beseitigen.

Sinnvoll ist das Verfahren typischerweise beim geerbten Unternehmen, bei vermieteten Immobilien mit unklarer Finanzierung oder wenn der Erbe schlicht nicht selbst mit einer Front aus Gläubigern verhandeln will oder kann. Der Preis ist doppelt: Die Vergütung des Verwalters wird aus dem Nachlass bezahlt, und die Anordnung setzt voraus, dass der Nachlass die Verfahrenskosten deckt, sonst lehnt das Gericht ab. Bei kleineren Nachlässen ist die Nachlassverwaltung deshalb oft nicht zu haben, dort führt der Weg direkt zur Insolvenz oder zur Dürftigkeitseinrede. Und ein taktischer Hinweis aus der Praxis: Stellt der Verwalter während des Verfahrens die Überschuldung fest, muss er selbst die Nachlassinsolvenz beantragen, der Übergang ist also systemkonform angelegt.

Ist der Nachlass zahlungsunfähig oder überschuldet, ist die Nachlassinsolvenz das gesetzlich vorgesehene Verfahren. Sie wird beim Insolvenzgericht beantragt, das Verfahren erfasst ausschließlich den Nachlass, und mit der Eröffnung steht die Haftungsbeschränkung fest. Der Insolvenzverwalter verwertet und verteilt nach der gesetzlichen Ordnung, der Erbe ist heraus aus der Schusslinie. Reicht die Masse nicht einmal für die Verfahrenskosten, weist das Gericht den Antrag ab, und genau dann greift die Dürftigkeitseinrede des nächsten Abschnitts.

Der Punkt, der in der Beratung regelmäßig für Erschrecken sorgt: Der Antrag ist keine freiwillige Option. Erlangt der Erbe Kenntnis von der Zahlungsunfähigkeit oder Überschuldung des Nachlasses, hat er unverzüglich die Eröffnung des Nachlassinsolvenzverfahrens zu beantragen (§ 1980 BGB). Verletzt er diese Pflicht schuldhaft, macht er sich den Nachlassgläubigern gegenüber schadensersatzpflichtig, und zwar mit dem Privatvermögen, also genau mit dem, was die Haftungsbeschränkung schützen sollte. Fahrlässige Unkenntnis genügt, wenn Anhaltspunkte für die Überschuldung ignoriert wurden. Wer also nach der Annahme Mahnungen stapelt und hofft, dass sich die Lage von selbst klärt, baut sich eine persönliche Haftung, die das Gesetz ihm gerade ersparen wollte. In unseren Mandaten setzen wir deshalb früh einen Stichtag: Bis dahin wird der Nachlassstatus erstellt, und ergibt er die Überschuldung, geht der Antrag unverzüglich raus.

Deckt der Nachlass nicht einmal die Kosten einer Nachlassverwaltung oder eines Insolvenzverfahrens, wäre jedes Verfahren sinnlos. Für diesen Fall gibt § 1990 BGB dem Erben die Dürftigkeitseinrede: Er kann die Befriedigung der Gläubiger verweigern, soweit der Nachlass nicht ausreicht, und muss den vorhandenen Nachlass lediglich zur Vollstreckung herausgeben. Die Haftung ist damit gegenständlich auf das beschränkt, was tatsächlich da ist, häufig ein paar Möbel und ein Restguthaben. Wichtig ist die aktive Geltendmachung: Die Einrede wirkt nicht automatisch, sie muss gegenüber jedem Gläubiger und in jedem Prozess erhoben und in ein Urteil als Haftungsbeschränkungsvorbehalt aufgenommen werden.

Die Dürftigkeitseinrede ist auch die Antwort auf die verbreitete Sorge um die Beerdigungskosten und die kleinen Nachlässe, bei denen sich Erben in Kiel wie in Wiesbaden fragen, ob sie für ein leeres Konto ein Insolvenzverfahren führen müssen. Müssen sie nicht. Sie müssen nur die Vermögenslosigkeit belegen können, weshalb auch hier die geordnete Dokumentation des Nachlassbestands am Anfang steht. Verlangt ein Gläubiger im Prozess ein Inventar, gelten wieder die Fristen- und Wahrheitsregeln der §§ 1994 ff. BGB, deren Verletzung die Beschränkung kostet.

• Erstens. Klären Sie zuerst den Stand der Ausschlagungsfrist. Sechs Wochen ab Kenntnis von Erbfall und Berufungsgrund, bei Auslandsbezug sechs Monate. Läuft die Frist noch und ist die Überschuldung eindeutig, ist die Ausschlagung meist der direkteste Weg. Die Fristen im Gesamtüberblick finden Sie in unserem Beitrag zum Erbschein und Nachlassgericht.
• Zweitens. Unterlassen Sie alles, was als Annahme gedeutet werden kann, solange Sie nicht entschieden haben. Kein Erbscheinsantrag, keine Verwertung von Nachlassgegenständen, keine Begleichung von Erblasserschulden aus eigener Tasche.
• Drittens. Erheben Sie gegenüber drängenden Gläubigern die Dreimonatseinrede und kündigen Sie die geordnete Prüfung an. Wir übernehmen diese Korrespondenz standardmäßig zu Mandatsbeginn, damit Ruhe im Verfahren ist.
• Viertens. Erstellen Sie binnen der drei Monate einen Nachlassstatus mit allen Aktiva und Passiva, notfalls mit Aufgebotsverfahren gegen unbekannte Gläubiger. Ohne diese Zahlen ist jede Entscheidung ein Ratespiel.
• Fünftens. Entscheiden Sie anhand des Status: bei Überschuldung unverzüglich Nachlassinsolvenz beantragen, bei Werthaltigkeit mit Unordnung Nachlassverwaltung erwägen, bei Masselosigkeit die Dürftigkeitseinrede vorbereiten. Die Antragspflicht des § 1980 BGB duldet keinen Aufschub.
• Sechstens. Halten Sie die Vermögensmassen bis zum Ende getrennt und dokumentieren Sie jede Zahlung aus dem und in den Nachlass. Die Haftungsbeschränkung geht am häufigsten nicht durch Gläubiger verloren, sondern durch die eigene Vermischung.

Erbe ich automatisch die Schulden?

Ja. Mit dem Erbfall gehen auch die Verbindlichkeiten des Erblassers auf den Erben über, der dafür zunächst unbeschränkt haftet. Diese Haftung lässt sich aber durch Ausschlagung oder durch die Instrumente der Haftungsbeschränkung auf den Nachlass begrenzen.

Was tun, wenn die Ausschlagungsfrist schon abgelaufen ist?

Dann ist das Privatvermögen trotzdem nicht verloren. Je nach Lage kommen die Anfechtung der Annahme wegen Irrtums über die Überschuldung, die Nachlassverwaltung, die Nachlassinsolvenz oder die Dürftigkeitseinrede in Betracht. Entscheidend ist, schnell einen belastbaren Nachlassstatus zu erstellen.

Was ist die Dreimonatseinrede?

Das Recht des Erben, in den ersten drei Monaten nach Annahme der Erbschaft die Bezahlung von Nachlassschulden zu verweigern (§ 2014 BGB). Sie verschafft die Zeit, den Nachlass zu prüfen, ohne dass Gläubiger vollstrecken können, und sollte gegenüber jedem drängenden Gläubiger ausdrücklich erhoben werden.

Muss ich bei einem überschuldeten Nachlass Insolvenz beantragen?

Ja. Sobald Sie als Erbe von der Zahlungsunfähigkeit oder Überschuldung des Nachlasses Kenntnis erlangen, sind Sie nach § 1980 BGB zum unverzüglichen Insolvenzantrag verpflichtet. Wer das schuldhaft versäumt, haftet den Nachlassgläubigern auf Schadensersatz mit dem Privatvermögen.

Was kostet die Haftungsbeschränkung?

Die Verfahren werden aus dem Nachlass finanziert. Nachlassverwaltung und Nachlassinsolvenz setzen deshalb voraus, dass die Masse die Kosten deckt, andernfalls bleibt die kostenfreie Dürftigkeitseinrede. Die anwaltliche Begleitung liegt in typischen Fällen erfahrungsgemäß im niedrigen bis mittleren vierstelligen Bereich, Details im Kostenbeitrag unserer Kanzlei.

Hafte ich für die Beerdigungskosten trotz Ausschlagung?

Die erbrechtliche Kostentragung entfällt mit der Ausschlagung, die öffentlich-rechtliche Bestattungspflicht nach den Landesgesetzen kann Angehörige aber unabhängig davon treffen. Diese landesrechtliche Dimension behandeln wir in einem eigenen Beitrag.

• Erbe ausschlagen: Frist, Form, Nachrück-Kaskade und die taktischen Ausschlagungsfälle.
• Erbausschlagung anfechten: der Rettungsweg bei versäumter Frist und bereuter Entscheidung.
• Erbschein und Nachlassgericht: warum der Erbscheinsantrag die Ausschlagung ausschließt, samt Fristenübersicht.
• Bestattungskosten trotz Ausschlagung: die landesrechtliche Bestattungspflicht der Angehörigen.
• Anwaltskosten im Erbrecht: was Beratung und Verfahren kosten und wann sich der Einsatz rechnet.